过去将物流认作是"把生产的商品送交消费者"或"将所需要的东西在所需要的场所和所需要的时间以适当价格送交消费者"的各种活动。也就是说以前人们指的物流，主要指的是销售物流域（包含公司内部物流）。以后随着物流现代化和效率化的需要，物流的内涵也随之拓展。
以制造业为例所作的说明
由图1-5可以看出制造业物流可分为采购物流、厂内物流、销售物流、退货物流、废弃物回收物流。
（1）采购物流。将采购的原材料、零部件由供应商处运入厂内，包括由销售点回收（采购）容器，以重复使用的回收物流。
（2）厂内物流。将所采购的原材料和零部件入库、保管、出库。将其生产的产品（商品）运到物流中心、厂内或其他工厂的仓库。物流中心、工厂仓库的这种将产品进行入库、保管、出库等一系列的产品流动称为厂内物流，厂内物流还包括在物流中心和工厂仓库进行运输包装、流通加工等。
（3）销售物流。将商品从工厂、物流中心或外单位的仓库送到批发商、零售商或消费者手中的运输、配送称为销售物流。销售物流还包括将商品送到外单位仓库的运输和配送。
（4）退货物流。与已售出商品的退货有关的运输、验收和保管。
（5）废弃物回收物流。有关废弃的包装容器、包装材料等废弃物的运输、验收、保管和出库。
