1913年10月10日，时任美国总统伍德罗·威尔逊亲自启动大坝闸门宣布巴拿马运河竣工，巴拿马运河从此成为连接太平洋和大西洋的重要航运要道。然而，随着货运船只越变越大，巴拿马运河已经无法满足部分船只的通行需求。
这一切将在今年6月发生改变。斥资52.5亿美元的巴拿马运河扩建计划即将于6月竣工。届时，运河对船只体积的限制将较目前提升2.5倍。这将对全球航运业产生深远的影响。
首先，更多的货物将在太平洋和大西洋之间流通，航运成本将大大降低，而全球运输航线将重新规划。
其次，随着运河交通量的上升，转运的数量将有所上升。所谓转运，是指商品从大船转移至小船上，运往浅水港。巴拿马运河的三大港口，Balboa、Colón 和Manzanillo将连接上海等航运中心与Barranquilla等小港口。这将提升巴拿马对区域运输网络的重要性。
最后，运河的扩张将让更多的美国内部农产品运往东亚。这将提升密西西比河相对于目前美国东西两岸港口的地位。
巴拿马运河的扩建将对美国交通行业产生巨大的影响。随着运河的扩建，从亚洲到美国东岸港口的海运费将大大降低。这是因为更大的船只单次可以运输更多的集装箱，降低了每个集装箱的运输成本。
在这样的情况下，更多的船只可能选择从亚洲直接前往美国东岸，而不是在前往美国西岸港口后，再将货物通过铁路运往东岸各地。
这对于美国西岸的铁路业来说可能意味着货运量的损失。对BNSF、Union Pacific等西岸铁路公司的货运量可以有所减少，而东岸Norfolk Southern等铁路的货物量将相应增加。
目前，马士基和MSC两家航运巨头已经宣布增加至阿拉巴马州Mobile的服务。其他公司可能效仿这种做法。而洛杉矶和长滩的港口的吞吐量可能有所下滑。
不过，一些业内专家并不认为巴拿马运河将会产生如此大的影响。
Bernstein交通分析师David Vernon向美国财经科技博客Business Insider表示：“更大的船只依然需要前往西岸，而不是通过巴拿马运河到达东岸。”
去年，CMA CGM Benjamin Franklin等巨型集装箱船开始开通美国西岸服务。这些船只可以装载18000个20英尺集装箱。而扩建后的巴拿马运河的限量为13000个集装箱。
此外，东岸的港口并没有准备好迎接大量的新货物。乔治亚州的Savannah是美国最繁忙的港口之一。去年，其斥资7.06亿美元进行疏浚工程，但该项目要到2021年才能完工。
Vernon指出，集装箱也是限制船只前往东岸的一大原因。
如果船只从亚洲直接前往东岸，这将意味着航程的时间有所加大。也就是说，在任意一个时刻，海上的集装箱数量将有所增加。船公司不得不购买更多的集装箱，而这可能是其不愿意进行的投资。
