在2020年的大部分时间里，液化天然气(LNG)航运市场和全球天然气行业的许多其他领域一样处于低迷状态。受COVID-19大流行期间液化天然气需求放缓的影响，2020年液化天然气出口货物同比下降0.2%，达到5682批。世界各地LNG运输船的试运行加剧了这一趋势。在2018年至2020年期间，市场见证了LNG运输船的创纪录调试，有134艘LNG运输船投产，其中41艘将于2020年投产。因此，到2021年初，全球市场上共有600多艘液化天然气运输船在运营。
对液化天然气运输船的需求减弱导致了2020年前三个季度液化天然气现货租船费率的下降，在2020年6月和7月，蒸汽轮机液化天然气运输船的平均费率达到每天2.4万美元，远低于盈亏平衡率。因此，液化天然气的运输成本去年大幅下降。例如，从美国到日本的LNG运输成本从2020年1月的1.9 mmBtu下降到1 mmBtu，从美国到欧洲的LNG运输成本从2020年1月的0.9 mmBtu下降到0.5 mmBtu。
然而，在2020年第四季度，LNG航运市场开始复苏，主要受季节性模式的驱动，主要是LNG需求的增加和预计冬季将增加的LNG运输船用于浮式储存。2020年12月，蒸汽轮机液化天然气运输船的平均现货租船费率达到每天9万美元，创下当月的最高纪录。这有助于改善整个2020年液化天然气航运市场的形势，液化天然气平均租船率同比下降11%，至4.3万美元/天，为2017年以来的最低水平。
2021年初，区域LNG市场出现强劲反弹，亚洲现货LNG价格超过3000万英热，欧洲中心现货价格接近1000万英热，与2020年夏季的200万英热相比，这是令人印象深刻的。价格如此剧烈的跃升主要是由液化天然气需求的上升推动的，在亚洲和欧洲比往常更冷的冬季，以及全球液化天然气供应停滞，与2020年1月相同的水平。受液化天然气运输能力短缺和巴拿马运河延误的推动，液化天然气租赁费率飙升，也导致液化天然气价格飙升，1月份租赁费率达到创纪录的每天12.4万美元。此前的纪录是在2013年1月创下的，当时包机费率达到了11.9万美元/天。
LNG包租费率飙升，加之航运燃料价格上涨，导致2021年1月LNG运输成本急剧上升，从美国到日本的运输成本达到320万英热/天，从美国到欧洲的运输成本达到150万英热/天。
液化天然气运输船的短缺是由多种因素造成的，包括来自美国的液化天然气供应增加，这需要更多的液化天然气运输船，因为从美国向亚洲交付的液化天然气导致航程更长。2020年12月和2021年1月，美国液化天然气出口比2020年7月增加了两倍，达到创纪录的600万吨(mt)。
来自美国的天然气供应增加，给通过巴拿马运河的液化天然气运输带来了巨大压力，而巴拿马运河对将液化天然气运往亚洲至关重要。2021年1月，LNG运输船在水路的过境次数达到了创纪录的58次，包括载重和压舱航行。这导致液化天然气运输船在那里的通过延迟，并减少了可供现货租船的数量。一些航空公司不得不等上10天才能通过巴拿马运河。大部分的延误是由于超出预期的液化天然气运输量、天气中断以及当时大量船只通过水路。巴拿马运河的拥堵迫使各液化天然气供应商避免通过这条水道，而选择绕过好望角或通过苏伊士运河，这将花费更长的时间，并导致更高的液化天然气运输成本。
在运河当局采取措施缓解水路拥堵后，通行延误减少了。这加上液化天然气需求的放缓，导致液化天然气运输成本下降，在2021年2月，蒸汽轮机液化天然气运输船的平均现货租船费率降至4.7万美元/天。此外，液化天然气需求的放缓，加上航运可用性的增加，导致租金在2021年3月中旬降至每天1.6万美元。
然而，液化天然气运输船的短缺和巴拿马运河的拥堵可能在未来冬季再次发生，特别是考虑到美国对亚洲供应的增加，这可能会提高租赁费率和液化天然气运输成本。
由于天然气库存下降在欧洲和亚洲冬季期间,由colder-than-usual天气,这两个主要天然气进口地区将摩根士丹利对天然气进口的需求在即将到来的夏季补充地下储存的欧洲和亚洲液化天然气储存的情况。在这种情况下，我们可以预期液化天然气的供应在短期内会增长。考虑到LNG运输成本已经回落到基线水平，预计夏季现货租船费率将稳定在每天3 -4万美元，这对管道天然气供应来说将非常有竞争力。考虑到GECF成员国在液化天然气供应方面的竞争优势，包括生产成本低和地理位置接近主要液化天然气进口地区，我们可以预期它们将填补供需缺口。
