2021年2月，液化天然气运输船Christophe de Margerie在一艘核破冰船的护送下，成为第一艘通过北海航线(NSR)东部的大容量货船。这次航行表明，在整个北海航线(NSR)上全年都可以安全航行。
在过去的五年里，沿线的货物运输量增长了近五倍，到2020年达到3300万吨。去年，该海域有64次航行，而2019年为37次。根据《北极航运状况报告1》(Arctic shipping Status Report #1)，总体而言，在2013年至2019年的六年间，北极的航运活动增长了25%，船只航行距离增加了75%。2019年，有977艘船舶进入国际海事组织北极极地规则区域。特别是随着加拿大铁矿石开采的增加，散货船的活动显著增加(六年间航行距离增加了160%)。俄罗斯官员预测，到2030年，NSR沿线的货物运输量将增加到1亿吨。
北极航运量的增长是由于海冰的逐年减少。美国国家冰雪数据中心的数据显示，2019年，北极海冰的平均范围从10年前的610万平方公里减少到430万平方公里。
集装箱船Ever Given的搁浅和苏伊士运河的堵塞也增加了使用NSR的货主的理由。NSR可以将传统的亚洲至欧洲航线缩短4000海里。然而，对气候变化的担忧也可能阻碍发展。越来越多的公司，包括主要的制造商和船运公司，已经承诺不通过北冰洋运输货物，理由是可能会对环境造成影响。
为了确保北极航运的安全和环保发展，一项针对在极地水域作业的船舶的强制性法规(极地法规)于2017年1月生效。它为在极地水域作业的船舶制定了船舶设计、建造、设备、操作、培训、搜索和救援以及环境保护活动的标准。
在北极水域航行会带来许多风险，包括不可预测的极端天气条件、长时间的黑暗，以及远离基础设施和应急响应服务的航线。如果发生事故，如搁浅或火灾，打捞和环境影响的成本可能比在非北极水域要高得多。此外，目前缺乏有关北极航运的可靠数据，特别是详细的航海图和水文资料。
